日本で唯一 土佐の虎斑竹（とらふだけ）

「虎斑竹（虎竹）」は淡竹（ハチク）の仲間に分類され、高知県須崎市安和の虎竹の里でのみ、稈の表面に虎模様が浮かぶ不思議な竹です。この模様は、幹に付着した寄生菌や潮風の作用によるとの学説もありますが、科学的には未だ解明されていません。実際に各地方に移植を試みましたが、何故か模様が付く事はありませんでした。

明治44年、当時日本最高の植物学者達が絶滅寸前の虎斑竹の保護のために、建白書を時の政府に提出しました。これが今日の天然記念物条例発布の導火線となり、天然記念物保存法が発令され虎斑竹はその第一号の指定を受けたのです。

イギリスBBC放送も取材に来た「ミラクルバンブー」

左の写真が、自然に生えている状態の虎竹です。この虎竹をガスバーナーで炙り、竹自身から出る油分で拭き上げると右の写真のように虎模様がはっきりと浮かび上がります。この珍しい虎竹（Tiger Bamboo）を取材するためにイギリスBBC放送までもが虎竹の里を訪れ神秘的な虎竹に「ミラクル！」を連発されていました。

竹職人達の想いが繋ぐ虎斑竹

竹は秋から１月下旬までが伐採のシーズンです。虎竹もこの期間に一年分をまとめて伐ります。竹職人達は急勾配の山道を運搬機と共に分け入り、一日中重たく長い竹を切り運び出すのです。そして、大きさや品質で選別したのち、ガスバーナーによる油抜き、矯め直しという製竹作業を行います。一本一本の個性を最大限に生かすために、熟練した職人の手で竹を炙り、まっすぐに矯正されるのです。こうして製竹された虎竹が、様々な竹製品へと生まれ変わります。

虎竹のパスポートケースを作りたい。

実は非常に苦い思い出があります。そもそも海外旅行に慣れている方ではないので乗換は極力避けています。しかし、どうしても海外空港で国際線から国内線に乗り換えないといけない事があります。外国の空港での乗り換えは国際線と違い、旅慣れない自分のような者にとってはかなり大変です。その時もバスに乗って、何か所かの停留所を経て自分の搭乗するゲートに行かねばならない時でした。どこで降りればよいのか分かりませんし、言葉の通じる人も周りにいなくて、しかも空港のバスとは思えないような通勤ラッシュ並みの混雑です。車窓から外の景色が見えづらくて、停車場がどこなのか分りません。これは、かなりの緊張感です。

危機一髪

事件は、このバスを何とか降りたすぐ後に起こりました。近くにいた親切な方に降りる停車場をジェスチャーで教えてもらってホッと安堵していたのかも知れません。いつもなら、そんな事はないはずなのに持っていたパスポートケースのチャックを開けて逆さにして歩いていました。そして、どういう訳かパスポートや搭乗券は、それぞれポケットにも入れず挟んだだけだったので空港入り口で全て落としてしまっていたのです！

ポケットを内向きにしました。

親切なタクシー運転手さんに声を掛けていただいて事無きを得ましたが、この時の経験からジッパーやポケット、カードホルダーはすべて内側を向いています。当初の試作では外向きでした、これはこれで使いやすい事もありますが、やはりあの時の事を考えると 海外でのトラブルがあると仕事でもプライベートでも貴重な日程が台無しになりますので出来るだけ安心安全な設計としたのです。

作務衣の内ポケットへ

そして、更にこの虎竹パスポートケースは大きく見えますが竹虎四代目愛用の作務衣の内ポケットにしっかり入るサイズです。もちろん一般的なサイズ感を考慮して製作していますが、やはり自分が一番最初のお客様であり、自分が一番多用する事を考えたパスポートケースでもあります。