日本で唯一 土佐の虎斑竹（とらふだけ）

「虎斑竹（虎竹）」は淡竹（ハチク）の仲間に分類され、高知県須崎市安和の虎竹の里でのみ、稈の表面に虎模様が浮かぶ不思議な竹です。この模様は、幹に付着した寄生菌や潮風の作用によるとの学説もありますが、科学的には未だ解明されていません。実際に各地方に移植を試みましたが、何故か模様が付く事はありませんでした。

明治44年、当時日本最高の植物学者達が絶滅寸前の虎斑竹の保護のために、建白書を時の政府に提出しました。これが今日の天然記念物条例発布の導火線となり、天然記念物保存法が発令され虎斑竹はその第一号の指定を受けたのです。

イギリスBBC放送も取材に来た「ミラクルバンブー」

左の写真が、自然に生えている状態の虎竹です。この虎竹をガスバーナーで炙り、竹自身から出る油分で拭き上げると右の写真のように虎模様がはっきりと浮かび上がります。この珍しい虎竹（Tiger Bamboo）を取材するためにイギリスBBC放送までもが虎竹の里を訪れ神秘的な虎竹に「ミラクル！」を連発されていました。

竹職人達の想いが繋ぐ虎斑竹

竹は秋から１月下旬までが伐採のシーズンです。虎竹もこの期間に一年分をまとめて伐ります。竹職人達は急勾配の山道を運搬機と共に分け入り、一日中重たく長い竹を切り運び出すのです。そして、大きさや品質で選別したのち、ガスバーナーによる油抜き、矯め直しという製竹作業を行います。一本一本の個性を最大限に生かすために、熟練した職人の手で竹を炙り、まっすぐに矯正されるのです。こうして製竹された虎竹が、様々な竹製品へと生まれ変わります。

かっての鮎魚籠を復刻

魚籠好きの竹虎四代目が持っている、真竹で編まれた鮎魚籠を日本唯一の虎竹を使って復刻しています。虎竹は真竹に比べて節間が短いため、虎竹鮎籠の方の力竹には竹節が入っています。

実は鮎が嫌いでした。

ちょっと贅沢なお話しかも知れませんが、虎竹の里のある須崎市は海の幸の豊富な高知にあって更に新鮮で魚の美味しい土地柄です。小さい頃は連日の大きな切り身のカツオに飽き飽きしていました。新鮮なカツオはタタキにはせずに刺身で食べるのが普通でしたので「おナマ」と呼ぶ厚みのあるズッシリとするような切り身の並ぶ食卓を見るだけで、ため息がでたことを覚えています。そんな贅沢な食材は他にもあって、それが実は鮎だったです。

父親が川漁師の免許を取るほど鮎が好きで、シーズンになると投網漁にいつも出かけていました。すぐ近くを流れる新荘川は日本で最後にカワウソが確認されたような清流で当時は鮎がいっぱい、いつも大漁で帰ってくるので専用の大きな冷凍庫を購入しなればならないほどだったのです。そこで鮎の季節は、毎日のように鮎ですが、焼き鮎だけでは追いつかず日持ちのよい自家製の燻製なども作っていました。大人になって鮎の味が分かるようなり大好きになりましたが、昔は鮎も嫌いで今にして思えばもったいない食べ方をしていたものだと思います。この鮎籠を手にした時、そんな小さい頃の思い出が蘇りました。