日本で唯一 土佐の虎斑竹（とらふだけ）

「虎斑竹（虎竹）」は淡竹（ハチク）の仲間に分類され、高知県須崎市安和の虎竹の里でのみ、稈の表面に虎模様が浮かぶ不思議な竹です。この模様は、幹に付着した寄生菌や潮風の作用によるとの学説もありますが、科学的には未だ解明されていません。実際に各地方に移植を試みましたが、何故か模様が付く事はありませんでした。

明治44年、当時日本最高の植物学者達が絶滅寸前の虎斑竹の保護のために、建白書を時の政府に提出しました。これが今日の天然記念物条例発布の導火線となり、天然記念物保存法が発令され虎斑竹はその第一号の指定を受けたのです。

イギリスBBC放送も取材に来た「ミラクルバンブー」

左の写真が、自然に生えている状態の虎竹です。この虎竹をガスバーナーで炙り、竹自身から出る油分で拭き上げると右の写真のように虎模様がはっきりと浮かび上がります。この珍しい虎竹（Tiger Bamboo）を取材するためにイギリスBBC放送までもが虎竹の里を訪れ神秘的な虎竹に「ミラクル！」を連発されていました。

竹職人達の想いが繋ぐ虎斑竹

竹は秋から１月下旬までが伐採のシーズンです。虎竹もこの期間に一年分をまとめて伐ります。竹職人達は急勾配の山道を運搬機と共に分け入り、一日中重たく長い竹を切り運び出すのです。そして、大きさや品質で選別したのち、ガスバーナーによる油抜き、矯め直しという製竹作業を行います。一本一本の個性を最大限に生かすために、熟練した職人の手で竹を炙り、まっすぐに矯正されるのです。こうして製竹された虎竹が、様々な竹製品へと生まれ変わります。

静かな竹工房

一つ一つ手作り

竹にひたむきに向き合う心地よい緊張感に包まれた竹工房には、手仕事の音だけが聞こえます。

革の厚みと縫製

革を折り返して縫製する部分は二重になり厚みが出てしまいます。そこで折り返しの部分は革の裏部分を丁寧に薄く削りとっていくのです。完成された製品からは伺い知る事のできない職人の手作業です。そして竹工房には珍しい革縫製用のミシン。小物類の革の縫製には全てこのミシンが使われているのです。

難しい角部分

竹細工の箱物なども角の部分に職人の技量が表れますが革細工も同じようです。細かい部分は非常に難しいのですが、長年のカンと高度な技術で角のあしらいも見事に処理されています。

革削り

革には専用の接着剤もありますが、そのままだと接着が不完全なため、わざわざ表皮部分を薄く削られて接着されます。