「先生、これは一体なんですか？」

祖父の代から懇意にして頂いている竹工芸家、渡辺竹清先生のお宅にお伺いしたときたまたま壁にかけられた一つのオブジェが目にとまりました。「これが、ハンドバッグなんよな。」幾重にも重なりながら規則正しくカーブを描く竹ヒゴは長い年月を感じさせるように飴色に光り輝やいていました。モダンな竹の壁飾りにしか見なかったものが先生の手の中でパタンと一つのハンドバッグになった時の感動は今も鮮明に覚えています。

竹バッグの物語が走り出す

そもそも、日本の竹細工は戦後の60年前には日本の輸出品として遠くアメリカやヨーロッパなど世界に送られていました。竹虎でも主にヨーロッパなどに虎竹や黒竹を釣り竿用として製造していた歴史があるのです。そして、実はこの竹バッグもそんな日本の竹工芸として、太平洋を越えてはるばるアメリカの地に運ばれていったものの一つだったのです。

さて、それから幾年月…マンハッタンの街を歩いていた渡辺先生のご友人の目はさっそうと歩く一人のニューヨーカーに釘付けになります。思い思いのいでたちで人のあふれかえる大都会。その中でキラリと光る和の輝き。そう、その手に持たれていたのが、かって日本で生産され海外に送られた、このバッグでした。

ご友人はこのバッグに一目で惚れ込んでしまい頼み込んで、その時ご自分が持たれていた竹バッグと交換していただいたそうです。数奇な運命によって長い長い年月を経て日本に帰ってきた竹バッグ。ところが、今度は日本に帰ってこられたこのご友人を訪ねた渡辺先生の煤竹バッグと交換されます。ご友人が、今度は渡辺先生の創作された美しい竹バッグに心ひかれたのです。こうして、このアメリカ帰りの竹バッグは先生の工房に飾られる事となりました。

日本唯一の虎竹で蘇らせたい

一つの幸運がありました。ちょうど同じ思いの竹職人さんがおられてこのバッグの復刻に挑戦されていました。まず、同じようなサイズ、同じ素材の竹バッグはこうして手にすることができました。白竹の美しさ、清々しさはいいものです。でも、アメリカからはるばる里帰りした竹バッグとはほんの少しですが何か違う感じがします。そこで、自分たちがずっと親しんできた日本唯一の虎竹で制作して頂くことにしたのです。

サイズも職人さんや社員と相談しながら女性が手軽に持てるコンパクトなものに変更しました。これだけのテイストで作り上げる職人さんの腕はさすが。虎竹ならではの素材の違いや細かな部分で時間もかかりましたが…ようやく、できあがった虎竹バッグ。ほぼ、イメージどうりのもので初めて手にした時は鳥肌が立ってしまうほどでした。

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• 竹芸士、小菅小竹堂氏

  虎竹バックニューヨーカーの復刻の中で、まるで導かれるようにして辿り着く一人の竹芸士、小菅小竹堂氏がおられます。かって海外に輸出されていた竹バックのルーツが実はこの方にあると知って、巡りあった不思議さを思います。小菅小竹堂さんは、幻の作家とも言われ日本の竹業界に多大な功績を残されており、その類い希な作品はニューヨークメトロポリタン美術館にも収蔵されています。

日本で唯一 土佐の虎斑竹（とらふだけ）

「虎斑竹（虎竹）」は淡竹（ハチク）の仲間に分類され、高知県須崎市安和の虎竹の里でのみ、稈の表面に虎模様が浮かぶ不思議な竹です。この模様は、幹に付着した寄生菌や潮風の作用によるとの学説もありますが、科学的には未だ解明されていません。実際に各地方に移植を試みましたが、何故か模様が付く事はありませんでした。

明治44年、当時日本最高の植物学者達が絶滅寸前の虎斑竹の保護のために、建白書を時の政府に提出しました。これが今日の天然記念物条例発布の導火線となり、天然記念物保存法が発令され虎斑竹はその第一号の指定を受けたのです。

イギリスBBC放送も取材に来た「ミラクルバンブー」

左の写真が、自然に生えている状態の虎竹です。この虎竹をガスバーナーで炙り、竹自身から出る油分で拭き上げると右の写真のように虎模様がはっきりと浮かび上がります。この珍しい虎竹（Tiger Bamboo）を取材するためにイギリスBBC放送までもが虎竹の里を訪れ神秘的な虎竹に「ミラクル！」を連発されていました。

竹職人達の想いが繋ぐ虎斑竹

竹は秋から１月下旬までが伐採のシーズンです。虎竹もこの期間に一年分をまとめて伐ります。竹職人達は急勾配の山道を運搬機と共に分け入り、一日中重たく長い竹を切り運び出すのです。そして、大きさや品質で選別したのち、ガスバーナーによる油抜き、矯め直しという製竹作業を行います。一本一本の個性を最大限に生かすために、熟練した職人の手で竹を炙り、まっすぐに矯正されるのです。こうして製竹された虎竹が、様々な竹製品へと生まれ変わります。

熟練職人の技

虎竹バッグニューヨーカーの基本となるのは虎竹フレームです。虎竹は模様の出方をはじめ曲がりや厚み、節の位置も全て異なります。すべてが最も美しく見えるように、熟練の竹職人がひとつひとつ手作業で仕上げていきます。

日本唯一の虎竹染め

インナーバッグ及び竹フレームを繋ぐ紐に虎竹の葉を使った虎竹染めを取り入れました。虎竹フレームの隙間から虎竹染めのやさしい色合いがのぞき、虎竹ゴールドと呼ばれる黄色で染まった紐がバッグを柔らかな雰囲気に仕上げています。手触りの良い生地を選んで染めてもらっていますが、一度に沢山の生地を染める作業できないため、その都度の竹葉集めは大変です。

自然素材での染めの難しさ

草木染めの場合、葉を集めたばかりの新鮮な時と、少し時間が経過した後では染め上がりは全く違います。竹葉は抗菌性があるためか普通の素材と比べると鮮度保持が格段に高く、数日は使えるので助かると言われますが、それでも初日に染める生地と最終日に染める生地では色合いがかなり違ってきます。

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• 試作を重ねて

  インナーバックは元々メッシュ生地で製作してありましたが、虎竹のバックだからこそ虎竹にもっとこだわろうと考え、虎竹の葉を使った染めを取り入れました。試行錯誤を重ね、時間も手間もかかりましたが、虎竹のフレームからのぞく虎竹ゴールドならではの色合いは納得の出来栄えなのです。