本格土窯づくり

一言で竹炭といってもその品質は、原料の竹の性質（竹の品種と産地）、熱加工の過程（炭化方法と窯型式）、熱加工した最高温度（炭化の温度範囲）により、かなりの違いがあります。中でも窯の型式は竹炭の質を決定づける最重要な要因の一つですが、その窯は、土窯の他にも多数種類があります。色々な炭窯を見て回り、沢山の炭焼き職人の方とお話をさせて頂く中で最高品質の竹炭は、やはり土窯でしか焼かれないという結論に達しました。

竹炭専用に作られた土窯には、隠れたノウハウと工夫が一杯です！窯こそ竹炭職人の命とも言うべきものですが、窯内部にも公開できない秘密が詰まっています。昔、炭焼き職人が、窯を移動する時には他人にその技法を盗まれないように窯を壊して行ったというエピソードがあるくらいです。いや、炭焼きも知れば知るほど奥が深い。

竹炭の作り方

【1】伐採～自然乾燥

伐採してきた竹には水分が多く含まれており、それぞれの竹により含水率が違います。そのまま焼き上げると水分量の違いにより炭化の具合が違ってきます。炭化度のバラツキを無くすため、伐採してきた竹を割りそろえて約3ヶ月のあいだ自然乾燥させ、竹材の含水率を調整します。

【2】窯入れ（窯だて）

次は窯入れ作業、窯の奥から材料の竹を1束ずつ丁寧に詰めていきます。窯だてとも言うと聞いて、この光景になるほどと納得しました。窯入れの作業一つ取ってみても、経験に裏付けされた上質の竹炭を焼き上げるための竹炭職人の技が隠されています。

【3】燻製熱処理

竹は表皮と内皮の比重の違いや上下方向での含水率に違いがあり、これを均一にしておかないと焼き上げた竹炭にねじれや割れが生じます。そのため、竹炭を焼く前に竹材の含水率をできるだけ均質なものにする燻煙熱処理をします。200℃程度にした窯内で、理想的な炭材と言われる含水率15％前後にするのはまさに職人技。竹材の状態により3～5日間かけて行います。

【4】炭化作業

燻煙熱処理後は炭化作業に入ります。この作業は、最後の精錬（ねらし）と並んで一番大事な工程。炭材の量により、窯の状態により、季節、天候により、微妙な調整が要求され、24時間体制で窯に泊まりこんでの作業となります。窯入れから2週間かけて焼かれる竹炭ですが、その間温度管理を竹炭職人と共に見守るのがハイブリット記録計。職人の心強い味方です。竹酢液はこの段階で出てくる煙を冷やして採取します。

【5】精錬（ねらし）

精錬（ねらし）は、残ったタール分を燃やし切り、硬く締まった竹炭にするための作業です。最重要な精錬のタイミングは、やはり長年のカンが頼り。精錬はいかにガスを上手く抜いて大量の空気を窯内に入れるかにかかっているそうです。精錬が終わると窯を止め、数日かけてゆっくり冷やし、いよいよ炭出しです。焼き上がった竹炭は窯入れの時に入れた竹材に比べると、重さにして約10分1の量に減っています。この竹炭をひとつひとつ丁寧に取り出していきます。

減圧蒸留方式

このようにして採取された竹酢液を「減圧蒸留方式」と言われる、減圧した環境で沸点を40℃程度に下げ有効成分を損なうことなく蒸留させて精製したものが減圧蒸留竹酢液です。

安全性

重金属やヒ素は検出されていません。また竹酢液の殺菌効果も証明されています。