最近は四季がなくなって二季になってきていると誰かが話していた。確かに、先日まで暑くて半袖の人もいたように思うが、急に寒くなって突然に冬が来たかのようだ。そこで、登場するのがヒートインナーと呼ばれる化学繊維の下着。薄くて温かいのは、朝の早いボクなどには本当に助かる、しかしその反面、必ず痒くなってくる。特に、久しぶりに着用した数日は酷くて、このようなアトピーが再発する。

ヒートインナーに使われている化学繊維は、皮膚の水分を吸って発熱する仕組みなので、ボクのように肌が弱く、乾燥肌の場合は、皮膚が乾いてしまい肌が敏感になってしまうようだ。夏場は大丈夫だった腕も、やたら痒くなったり、ヒリヒリと刺激があったりする。

「痒み」というのは本当に辛く、もしかしたら「痛い」よりも大変だと思う事もある。前に一度あったように、生活に支障をきたすほどの痒みは、この年齢になって少なくなったが、やはり安心して使える虎竹の里 竹炭石鹸は手放せない。石鹸素地に、竹炭と水だけ、香料や防腐剤さえ一切入れずに、自慢の薬用竹炭を最大限に活かせるように配合した石鹸は、このような肌の状態でも、全く沁みないので安心してお風呂で使えている。もし、ボクと同じような肌の悩みの方がおられたら、一度お試しください、送料無料でお試しできるミニ竹炭石鹸５個セットをご用意している。

昨日の9月18日は「世界竹の日(World Bamboo Day)」だった。数年前に、その記念日を楽しみたいと作った青竹踏み体操というストレッチがある。ところで、皆様は青竹踏みをご存じでしょうか？丸い竹を半分に割っただけの素朴なモノなので、誰が見ても竹だと分かる所も良い所。普段は目にしてもらえない竹の姿そのままに、ご家庭に置いてもらえる唯一の竹製品かも知れない。

青竹踏みは毎日の健康づくりに素足で安心してお使い頂くために、防虫剤・カビ防止剤を使わず無塗装で仕上げている。当たり前のように聞こえるだろうか？しかし、このために、伐採時期から、竹材の乾燥、製品に加工してからの天日干し、保管時の歪みの調整など実に管理が大変だ。

けれど、この竹製品が若い世代からは忘れ去れてしまっている事に、創業130年の老舗の自分達としては大きな危機感を感じたのだ。そこで、一目で竹と分かるだけに、自宅にひとつあることで、たとえわずかでも竹に親しみを感じていただけるのではないか、そう考えてずっと力を入れきた。恐らく国産の青竹踏みを、これだけの量を販売しているのは竹虎だけではないかと思う。

ただ、簡単そうに見えても、それだけ大量の国産竹で製造しようと思うと、実はかなり大変な事なのだ。自分達の青竹踏みには、強度を保つために節を必ず2つ入れる事にしている。竹の節間は均一ではなく、根元の方は狭く、ウラ（先端）に向かうほど間隔が広くなる、つまり、約40センチの長さの青竹踏みの中に二節入れようとすると、竹材が限られてしまう。もちろん太さもあるから、一本の竹でも使用できない部分は更に沢山できてしまうのだ。山の職人が激減している中で、利益率が高いとは言えない、この竹材の確保を支えているのは志だけだ。

昔から健康の源泉は足の強化が大事だそうだ。第二の心臓である足裏を、青竹踏みで刺激する事により、ダイエット・メタボ対策、冷え性、高血圧、血糖値改善にも役立つとも言われている。立ちっぱなしのお仕事方や、歩き回る営業職の方々から、本当に嬉しいお声が沢山届いている。安価で、お手軽で、誰でも使える、日本伝統の足裏マッサージ健康器具だ、竹がお役に立てるなら、力の限りお届けしたい。

皆さん、青竹踏みをご存知だろうか？もちろん、ご存知の方は多いと思う。竹を半分に割って、竹の自然のカーブを活かして足裏のツボを刺激する昔ながらの健康器具。自分の感覚では、一家にひとつくらいはあると思っていた青竹踏みなのだが、ある時、若い学生さん達が全く知らない事を知って、衝撃を受けて製造販売に力を入れて来た。実はもう、20年以上も前の事になる。

しかし、竹を半分に割っただけの簡単な製品に見えるのだが、竹伐採をする職人さんが激減している中で、このような単純で安価な製品ほど大量に扱うことは難しい。自然の竹は太さが様々だから、まず同じ頃合いの竹を集めるのが大変なのだ。さらに竹虎の場合だと40センチの長さの中に、竹節を二つ入れて強度をとっているのが大事な所。輸入品は論外としても、同じように見える国産の青竹踏みでも一節のものが多いようだ、一節だけ入れるのであれば比較的に製造は簡単になる。

何故かって？竹は元の方ほど節間が狭く、ウラ（先端）の方ほど長くなるからだ。同じ長さの中に二節入れようとすると、長い竹の中でも極一部分しか使えなくなるのだ。使用できない他の部材を、何かに加工できる竹材業者でないと製造できない。さらに、管理の難しい竹にはカビや割れ、虫など多々あって、梅雨の晴れ間を見て天日干しさせるなど苦労を考えれば、利益はない。ただ、青竹踏みは誰が見ても竹と分かっていただけるので、これを多くの方に手にしてもらって、少しでも竹に親しみを感じてもらえたらという、その一心なのだ。

さて、この取り組みを始めた頃に、たまたま国際線の元CAの方（カリスマブロガー）に紹介いただいた。飛行機の中は気圧の関係で足がむくみやすいらしい、そこで休憩時間に青竹踏みを使うと、まるで同僚のパンプスと間違えたのかと思うほど、むくみがとれたそうだ。このブログがアップされた時には、品切れになる程お問い合わせ頂いて驚いたけれど、それがひとつの弾みとなって、ずっと今に続いている気がする。

竹虎のFBページでは、お陰様で動画だと数万回ご覧いただけるほど、多くの方にお越しいただけている。もし、皆様の中で青竹踏みをご存じない方がおられたら、これは日本の竹の危機だと思う(^^)是非一度お試しいただきたい。竹虎では、青竹踏み踏み体操なるものまで作って頑張っています！

今年の最後の青竹踏みが出来あがり、現在天日干しさせた後に陰干しにして乾燥させている。たまにお客様から聞かれるの事もあるのだが、「青竹」と呼んでいるので竹そのままで製品加工しているように思われる孟宗竹や踏み王くんに使う真竹も、全て湯抜きと言われる加工をしている。

熱湯で竹を煮たてるようにして余分な油分を除去する、こうする事によって竹の耐久性を高めているのだ。お手元に届く竹をご覧になられているだけでは、少し想像しにくいかも知れないが、自然の竹なので当然汚れがついている事もある。

湯抜きは、人が湯船に浸かってから身体の汚れを落とすのと同じで、熱湯処理する事により汚れ落ちしやすくなった竹を高速回転のブラシで一本づつ磨いている。

この時に使うのが微粒子の白砂だ、研磨剤のような役割をしてくれて竹を綺麗に仕上げる事ができる。

ツヤツヤとした竹肌と美しい色合いの青竹踏み。半割しただけの何気ない竹製品のように思えても、自然素材に近い形でお届けするだけに実は手間暇をかけて製造されている。

30年ブログをご購読いただく皆様でしたら、青竹踏みは当然のようにご存知の方が多いと思う。ところが、ちょうど先日終わったばかりのインターンシップに来られるような若い大学生では、知らない方の方が断然多い。実は、知っているのが当たり前と思っていた青竹踏みを、ほとんどの学生さんが知らなかった事にショックを受けて、青竹踏みの製造と販売に力を入れてきた経緯がある。

しかし、この青竹踏みというのがかなり大変な製品なのだ。こう聞くと、「ええ？どうして何が大変なの？竹を半分に割っているだけなのに」と言われるのが普通かも知れない。

いやいや、ところがどっこいだ。単に竹を半分に割ると言っても、青い竹は生きているから乾燥させてはいても、縮んだり、伸びたり、歪んだりするから一度加工した青竹踏みでも、お客様のお手元に届ける際には改めての検品が欠かせない。そこで歪みだけでなく、カビなども見つかるので工場で手直しが日常的なのだ。

竹の節は均等の間隔にあるわけではなく、元は間隔が狭くて、ウラ（先端）は長くなっている。それでも青竹踏みの強度を考えて、節を必ず2つ入れているのも材料の選別が厳しくなる。単に半分割っただけの製品ではない、その事を皆様には是非知っておいてもらいたいです。

雪の便りが全国各地から聞かれると、真っ白い雪の重さと寒さにじっと耐えている孟宗竹の姿を思い出す。あれだけ頭を垂れて折れるほど曲がりながらも、温かくなれば待ってましたと言わんばかりに元の真っ直ぐな姿に戻る竹は本当に素晴らしいものだ。

孟宗竹と言えば太く、背が高く立派な竹林を思い浮かべる方が多いと思う。日本最大級の竹なので、もちろんそれは間違いではない。

けれど、自然の不思議なところで本来は太い竹ばかりのはずの孟宗竹でも、場所によっては小振りな竹が成育する場合があるのだ。この竹林で伐採された孟宗竹の切り口をご覧いただいても意外なほどに細い竹がまじっているのがお分かりいただけるのではないだろうか。

孟宗竹の竹林の中に他の竹が混じっている訳ではない。細くとも立派な孟宗竹だから、さすがに身の厚みはしっかりしている。

手で握ってみると更に太さが分かりやすい、まるで真竹か淡竹かというサイズ感。しかし、間違いなく孟宗竹なのだ。

孟宗竹と淡竹などの違いを、一般の方にも簡単に見分けられる方法をYouTube動画で紹介している。ご関心があれば是非ご覧ください。

この細身の孟宗竹でも、青竹踏み上級者に大好評の踏み王くんか作られる。この身の厚さだから丈夫な事、この上ないのだ。