作務衣を日常的に着用しているので、「一年に365回着る」というは大袈裟でも何でもない。好きが高じて、愛用させて頂いている作務衣メーカー玄照堂さんで、竹虎オリジナルを作って販売しているくらいだ（笑）。まあ、それはさておき、今日は最近すっかり気に入っている泥染作務衣についてお話させていただく。
30数年前、初めて玄照堂さんの作務衣と出会った時の事は今でも鮮明に覚えている。江戸時代の藍染を復刻させるという熱意が込められた作務衣は、まさに職人の魂が宿る一着だった。もちろん、金額が高くなれば、それなりに天然藍染のような生地もあるのだろうが、普段の仕事着、生活着として着る、ボクのようなスタイルではコストパフォーマンスは大事だ。本当にいろいろなメーカーの作務衣を試してきて、作務衣難民と言ってもいいほどだったけれど、手の届く範囲で満足して着られる最高の作務衣が玄照堂さんだったのだ。
あれから、限定で作られる作務衣も含めて30着程度を着てきたが、今回の泥染作務衣は特にお気に入りだ。藍染と泥染を掛け合わせた独特の風合いが魅力で、時間と共に変化していく色落ちがまた格別。最初は真っ黒かった色合いが、少しづつ藍色に変わってきている。実は、泥染も今回で4着目なのだが、一番最初の泥染と大きく違うのは泥染した後の蒸し加工だそうだ。この一手間で、できあがりが驚くほど違う。手作りの生地だから、その都度微妙な異なりがあって、今回ようさく最良の一着に出会えた。
色落ちとは、単なる劣化ではない。むしろ、それを楽しむことこそが、本当の作務衣の醍醐味だ。藍染は、水洗いで色落ちするけれど、それだけではない、空気で色落ちするのをご存じだろうか？この話を伺ってから、生地の表とウラの色合いがあまりに濃淡あるのが納得した。
最初の鮮やかさから、着るたびに少しずつ変わっていき、日々の動作の積み重ねが、作務衣に自分だけの風合いを刻んでいく。この泥染め作務衣の魅力については、YouTube動画でもお話しています。ぜひそちらもご覧ください。また、時間をおいて、この泥染はご紹介したいです。
須崎市の観光大使となって活躍するデイビッド・ブハダナ（David Bouhadana）さんが、日本唯一の虎竹の里にお越しいただいた。デイビットさんは、アメリカで寿司職人として名を馳せる一方、日本文化や地域の魅力を世界に伝える活動を行われている。須崎市の観光大使となられたからには、より深く地域の魅力を知りたいと考えて竹虎に来られたのだった。
虎竹の歴史や特徴について話を聞き、その美しさと不思議さ、希少性に驚かれたのではないかと思う。虎竹は日本で唯一、高知県須崎市安和地区にのみ自生する特別な竹である。竹の表面に自然に浮かび上がる虎模様は、世界的にも珍しく、その独特の風合いが高く評価され現代にまで続いてきた。
今回、デイビットさんに竹虎の工房と店舗を見学していただき、竹職人の技術や竹製品の多様性に触れてもらった。そして、せっかくの機会なので竹製電気自動車「竹トラッカー」に同乗いただく。竹の強さと軽さを活かして作られた車体に喜んでいただいたのではないか思う(笑)。
須崎市の魅力を世界に発信するデイビットさんには、また今週にお越しいただく予定になっている。虎竹の文化とその可能性に深く感じ入られたように、他に来高される海外の方々にも虎竹を含めた地域の魅力が伝わっていければいいと思う。
皆さんは、「生涯大学」なるものをご存知だろうか？
生涯大学とは、60歳以上の方々が参加する学びの場であり、高知県内でも多くの方が熱心に学んでいる。毎年700名もの受講生が集まられると言うから、その規模に驚くけれど、まさに人生百年時代にふさわしい大学だと思う。クラスがいくつかあって、これまでに何度か講師として呼んでもらったが、今回も100名を超える受講者の皆さんに真剣な姿勢でお聴きいただいた。
それにしても、午前と午後の講義を昼食を挟んで一日かけて受講するという熱意には、毎回感動させられる。年齢を重ねてもなお、新しい知識を求め、学び続けようとする姿は素晴らしいものだ。高齢者が学ぶことには多くの意義があって、知識を深めることはもちろんだが、同じ志を持つ仲間と学ぶことで交流が生まれ、日々の生活に張り合いができる。高齢化が進む高知県は、「高齢化先進県」であるが、こうしたイキイキした受講生の皆様を見ていると「生涯大学先進県」、日本のトップランナーではないか(笑)。
今回の講義でも、竹について昔から日本の暮らしに深く関わってきた話しなどさせていただいた。ところが、地元の方ばかりであり、自分より一世代上の方々もおられるのにも関わらず、茶碗籠など使われたこともないし、案外と竹の事をご存知ないことに少しショックを受けた。身近に竹林があり、毎日のように目にされている方も多いはずなのに、竹と人々の距離はボクが思うよりずっと離れている。
竹の持つ魅力や可能性を感じてもらえる竹製品もあるのに...と自分の力不足も感じています。
徳島県阿南市で開催された「活竹祭り」に参加してきた。今年で33回目を迎えるこの祭りは、かつては竹製品が数多く並び、竹の豊富な産地ならではのイベントとして盛り上がっていたそうだ。随分と前のことだが、一度訪れた際にも、地元の職人さん達による竹籠やザル、そして竹民具、生活道具から漁具、あるいは趣味の竹製品まで、多種多様な竹製品が並んでいた記憶がある。
そもそも、徳島には孟宗竹も多いが吉野川という一級河川が流れ、その両岸には真竹林の続く竹の豊富な地域でもあり、阿波竹人形という、素晴らしい竹細工の伝統も続いている。
しかし、今回訪れてみると、竹という名前こそ残っているものの、竹製品の出品は少なくなっていた。多くのブースでは、あまり竹には関連しない地元の産品が目立ち、時代の流れを感じずにはいられない。もちろん、徳島だけに限った事ではないのだが、地域の伝統産業が変化しつつあることは確かだ。そんな中、竹資源を新しい用途に活用しようとされている方々の参加もあった。竹を資源とするには、安定した竹材確保が課題となると思うので、これからの広がりを楽しみにしたい。
さて、今回お招きいただいていた虎竹電気自動車「竹トラッカー」は、お陰様で多くの来場者の注目を集めた。天気も良かったので家族連れが次々と訪れ、特に子どもたちは大喜びで試乗を楽しんでくれて嬉しかった。
虎竹の美しい模様を活かしたボディに加え、環境に優しい電動仕様の静かな走りも評価されているようだった。やはり、実際に乗って体験することで、竹の魅力や可能性を感じてもらえるのだろう。
竹に触れる機会が少なくなりつつある現在、こうした小さな取り組みが新しい竹の価値を伝える機会になることを願っている。伝統と革新の融合と言えば大袈裟だが、竹文化を未来へとつなげていく一歩をいつも模索している。
埼玉県の比企郡小川町は、古くから和紙の里として栄えた場所である。和紙と竹細工は深い関係があり、竹職人も多くいたため、虎竹の里から遠く離れてはいるが、ボクも何度か訪れたことのある町である。そんな小川町には、「土地の持つ力」があると、江戸蒔絵赤塚派10代の三田村有純先生は語る。
蒔絵といえば漆だが、皆様は漆と聞いて何を思い浮かべるだろうか？多くの方が漆器類や塗りのお箸を想像するかもしれない。竹細工にも漆は使うので多少の事は知っているつもりではいた、しかし、三田村先生の文学講座「日本人の生活と漆」を拝聴させていただき、ボクはまったく異なる面白い世界が広がっていることに驚いた。
漆は単なる塗料ではなく、日本の文化や精神、生活の一部として根付いてきたものである。歴史をさかのぼり、分かりやすく解説いただく三田村先生のお話にのめり込む。そして、その漆を巡る話の中で特に印象的だったのは、ヨーロッパでの漆の木の植樹プロジェクトだった。ヨーロッパには漆の木が自生しておらず、日本のように伝統的な漆工芸を根付かせるには、まず木を植えることから始めなければならない。このプロジェクトは、漆の木を育て、やがて森を作り、人材を育てるという壮大な計画である。
漆の木は成長に時間がかかり、漆液を採取できるようになるまでには約15年の歳月を要する。木の寿命はさらに長く、持続可能な資源として活用するためには、数十年単位の計画が必要である。こうした長い時間軸のなかで、日本の漆文化が新たな土地でどのように育まれていくのかを想像すると、とてもワクワクする。
このプロジェクトを進めることで、漆に対する新たな価値観が生まれ、未来の職人たちに受け継がれていくことが期待される。25年後、この漆の森がどのように成長し、どのような実りをもたらすのか、今から楽しみである。日本の伝統文化は、一見すると過去のもののように思われがちだが、こうした挑戦を通じて未来へとつながっていくのである。
漆の世界には、まだまだ知られざる可能性が広がっていると感じた。ならば、竹も同じではないだろうか？三田村先生に多数の著作もあるようだから、ヒントを見つけるべく一冊づつ紐解くつもりだ。
「そんなに嬉しいのか？」先週から楽天の話題ばかりなので、そう言われる。22年間も鳴かず飛ばずだった竹虎が、楽天内にあるNATIONSと言う勉強会で教えてもらった途端、出店者なら一度は夢見るであろう「楽天ショップ・オブ・ザ・イヤー」を授賞したから素直に喜んでいるのだ。
高知県は四国四県の中でも、特に楽天出店者が少ないと聞いている。そのせいか57000店舗の中から、わずか0.25%という超難関の大きな授賞なのに、ボクの周りにはピンと来ていないヒトばかりだ。自然が豊かで美味しいモノ、優れたモノが多い高知は、ずっと前から地産外商と言ってきたはず、なのに、これでは「外商」ができていない証だろう。
もちろん、インターネットだけが販路とは言わないし、楽天市場だけがネット通販でもない。ただ、地方に暮らす、弱く小さいボク達が、他の方々と同じ土俵に立てるのは此処以外ない。日本唯一の虎竹を知っていただく手段として最高のツールなのだ。
そして、「ネット通販＝楽天」と思っているお客様もいるほど圧倒的な存在感を持ち、強固な経済圏が確立されている楽天は、やはり一番の近道だと感じている。
現状に満足してビジョンを描けているのなら良いけれど、ボクのように今も苦しくて、将来に不安がある商人なら挑戦すべき。
竹虎は、楽天に救われた思いだが、同じように、今までどれだけ多くの地方に光を届けてきたのか。23年目にして、はじめてツーショットを撮らせていただいた三木谷浩史会長兼社長の横で思った。
創業文化三年の老舗「志保重」の清水雅彦さんから連絡をいただき、敦賀に講演にお伺いした時のことを思い出した。ボクはインターネット通販こそ究極の対面販売であり、自分のお客様をしっかり見定めないとダメだと考えいる。そこで、人前でお話する際には、熱血野球漫画「侍ジャイアンツ」で主人公のライバルとして登場するウルフ・チーフのことを、いつも例に出して話している。崖の上に槍を一本持ったウルフが、無数に走ってくるバッファローの群れにやみくもに槍を投げて失敗を続ける姿が、3年間もネット販売に取り組みながら、300円しか売ることができなかったダメな自分の姿に重なっていたからだ。
そもそも、虎竹は日本唯一の素材で、ボクたちは誰にも負けないつもりだ。どこにも無いような、良い竹製品作りをしているから、きっと売れるに違いないと勘違いしていた。画面の向こうに何千万人いようとも、自分の持つ一本の槍を、一人のお客様に向けて投げる事を知らなかったのだ。
そんな何でもないような話を清水さんが覚えてくださっていて嬉しかったのだが、その講演会場の最後列の席で、もう一人、話を聴いてくださっていた方がいた。
その方は、ボクが話を終えるやいなや立ち上がり、まるで人目を避けるように足早に会場を去って行った。数年前から交流があったので、アルバイトをしながら創業を果たしたばかりだと知っていた。だから、忙しく時間もない中、それでも勉強を欠かさない熱心さは、さすがだなあと感心していた。
あれから10年......。
彼の会社は急成長し、年商は130億円を超え、社員数も240名となった。先日の楽天ショップ・オブ・ザ・イヤー2024で初の総合グランプリを獲得した「越前かに職人甲羅組（DENSHOKU）」の田辺晃司さんが、その人。テレビや映画でしか見られないようなことが、実際に目の前で起こっている。田舎にあっても、自分たちの価値を日本全国に直接お届けできる。やはり、インターネットの世界は素晴らしいと思う。
皆さま、いつも竹虎をご愛顧いただき、誠にありがとうございます。この度、ボクたち竹虎は、楽天市場における最高の栄誉である「楽天ショップ・オブ・ザ・イヤー2024サステナビリティ賞」を受賞することができた。日頃のご支援と温かい応援を頂く全国の皆様のおかげです。感謝申し上げます、本当にありがとうございます！
老舗竹屋であるものの、経営環境の変化や輸入竹材の増大になどで赤字が続き、倒産・廃業の一歩手前だった竹虎が、楽天市場に出店させて頂いてから早いもので22年になる。デパート催事、観光施設への出店、イベント販売、ギャラリーでの個展、紙通販と何をやっても失敗ばかりで、最後の最後に海のものとも山のものとも分からないインターネットに、ワラをも掴む思いで挑戦した。
田舎の小さな竹屋だ、情報も何もない時代だった。流れの早いインターネットの中でも、とりわけ浮き沈みの激しい日本最大級の楽天市場では、日本各地から全ての業種においてトップレベルの強者が集う中で翻弄され続けた。
まったく先行きの見えない、五里霧中のような時代で試行錯誤の繰り返し。地域資源の虎竹の素晴らしさを一人でも多くの方に伝えたいと、その想いだけで続けてきた。それでも、虎竹の里を守り続けたい、地域の職人技を繋ぎたい、何度口にしても思うように成果が出せず、周りの心は離れていく。
不甲斐なく思い、挫けそうになることもあったが、そのたびに支えとなったのは、お客様からいただく温かい言葉だった。
「竹虎の商品が届くのを楽しみにしています。」
「国産の丁寧なつくりに感動しました。」
「竹のおかげで生活が快適になりました。」
そんな声と共に、ひとり又ひとりと、負け戦のような毎日に共感してくれる仲間が増えていく。
すると、また、応援の声が大きくなり、その好循環が竹虎の原動力になってきたのかも知れない。
今回の受賞は、竹虎を信じて選んでくださったお客様、そして共に汗を流して頑張ってくれた社員全員の努力の結晶だ。そして、地域の方々や内職さん、協働会社様、一緒に竹林を守り育ててくれる職人さんたちなど、多くの方々の支えがあってこその成果だ。この場を借りて、改めて心からお礼を申し上げたいと思う。
受賞の喜びを胸に、これからも「虎竹のある暮らし」をお届けしたい。竹の持つ無限の可能性を追求し、新しい商品開発にも果敢に取り組んでいくので、どうぞ今後とも応援をお願いたします。
最後に、この30年ブログ「竹虎四代目がゆく！」を読んでくださっている皆様へ。インターネット通販に、モール店も自社ドメイン店もない。竹虎楽天店22年間の歴史は、皆様と共に歩んできた歴史そのものだ。楽天市場を、あまり知らない方々も、日頃利用されていないお客様方も、実は皆様がこの大きな受賞の背中を押してくださっている。
だから、夢のまた夢であった、楽天ショップ・オブ・ザ・イヤー2024サステナビリティ賞の感謝の気持ちは、皆様お一人ひとりにお届けしたい。今日から、初めて出店する気持ちで頑張ります、本当にありがとうございました。
2025年の新春挨拶状は、松の内を過ぎてからお届けしたいと思っていたので少し遅れての発送となった。昨年の10月に切手代金が上がった事もあってか、届いた年賀状には今年で最後にするというお知らせが本当に多かったけれど、竹虎は1985年からずっと続けている恒例行事のようになっているので、出来れば出せるうちはお送りしつづける覚悟だ（笑）。
さて、巳年にちなんで編み込んだ虎竹蛇籠を「特大」と呼んでいる。しかし、実は蛇籠は元々大きな石を詰めて編み込んだものを護岸用等として用いていたものだから、本来はこの程度のサイズ感なのだ。
あえて「特大」と呼んでいるのは、現代では蛇籠など知らない方ばかりだと思ったからだ。せいぜい、このような蛇籠をモチーフにした箸置きや、あるいは、花籠くらいしか知られていないだろうと思っていた。
実は、箸置きや花籠なども、あまり存知上げない方がいて竹の事はいよいよ忘れられているなあと痛感したのだが、そんな籠の中にボクは入っていった。
中から見ると、こんな感じだ。本当にここから抜け出そうとしても竹の堅牢さに阻まれて容易ではない。
入口をしっかり編み込んで、遂に出られない状態になった。
この新荘川は、日本で最後にニホンカワウソが見られた清流で鮎釣りでも知られている。ちなみに、地域のゆるキャラしんじょう君がカワソウなのは、このためだ。
毎年、撮影は写真家のミナモトタダユキさんにお願いしている。小さな田舎の竹屋まで、東京からカメラマンさんにお越しいただくのは恐縮なのだが、出来あがるハガキが全く違うのだ。
そんな一流のミナモトさんが、少し撮影した後に不敵な笑みを浮かべながらやって来る。
嫌な予感がしたが、案の定だ。深みに連れられていく、どうしようもない。
倒されたり（笑）
立てられたり（笑）
また、倒されたりして、撮影は終わった。
岸に運んでもらう、編み込みを解いて外に出た。
全身ビッショリで、こんな感じだ。
気持ちのいい、最高の一日だった。できあがった新年挨拶ハガキは、昨日あたりには全国に届いたようで、沢山の反響をいただいている。それも、カメラマンの腕と、この社員と虎竹のお陰だ。
皆様、2025年が始まりました、今年も何卒よろしくお願いいたします。さて、そこで新年になったのに今年の新春挨拶が届かないなあ、と思われている方はいないだろうか？もしかして、近年流行りの年賀状じまいしたのだろうか？いやいや、実はそういう訳ではありません。竹虎の新春挨拶状は1985年から、写真付きでお送りさせて頂いている。
そもそも、中学高校と全国から生徒の集まる全寮制だったし、大学の友人達とも卒業すれば会う機会は少ないだろうから、一年の報告という意味で、節目の新年に年賀状として送り出したのが最初だった。増えたり、減ったりしながら今年も4000通近くを発送する。巳年にちなんで、あまり皆様には馴染がないと思われる蛇籠をモチーフにしている。蛇籠は竹編みの中に石を詰めて、河川の大雨対策に使われてきたものだ。
年明けから穏やかな日が続いているが、今年もどんな事が起こるか分からない。どんな洪水にも耐えて虎竹の里を守れる蛇籠になりたい。皆様のお手元に届くのは、松の内が明けてからになると思っています。
